Avant d’être envoyé à la fron­tière nord-coréenne, Do Young, jeune lieu­te­nant de 26 ans, n’était pas à pro­pre­ment par­ler un écolo­giste. Mais après avoir passé plus d’une année au poste de garde de Seun­gri, à sur­veiller une par­tie du long cor­ri­dor qui sépare les deux Corées, il ne voit plus les choses comme avant. Ici, j’ai appris à aimer la nature, confie-t-il en contem­plant le pay­sage bai­gné par une froide lumière automnale.

Au-delà du haut mur de bar­be­lés com­mence la zone démi­li­ta­ri­sée, dite DMZ (demi­li­ta­ri­zed zone). Ce no man’s land, créé en 1953, s’étend sur 250 km, d’est en ouest, et sur une lar­geur de 4 km répar­tis de part et d’autre du 38e paral­lèle, sur lequel a été établie la ligne de démar­ca­tion entre les bel­li­gé­rants de la guerre de Corée.

Depuis plus d’un demi-siècle, à leur insu, les deux armées qui se font face ont per­mis à la nature de reprendre ses droits. Les champs se sont trans­for­més en prai­ries, les marais ont repris leur place. L’endroit est unique au monde : un sanc­tuaire pour des dizaines d’espèces, mena­cées ailleurs par la dis­pa­ri­tion d’écosystèmes mis à mal par le déve­lop­pe­ment écono­mique et l’urbanisation. Cerfs d’eau, ours noirs, peut-être des tigres et des léopards…

La DMZ héberge aussi chaque hiver des mil­liers de grues blanches, hérons ou canards venus du nord de la Chine ou de Sibé­rie. A chaque fois que je vais dans la DMZ, je découvre quelque chose de nou­veau, s’enthousiasme Kwi-gon Kim, direc­teur du dépar­te­ment envi­ron­ne­ment de l’université de Séoul. Le pro­fes­seur Kim est le seul scien­ti­fique à pou­voir péné­trer dans la zone pour étudier sa bio­di­ver­sité. Sous bonne escorte, il a effec­tué, depuis 1996, plu­sieurs expé­di­tions, sans s’écarter cepen­dant des che­mins de patrouille.

Un mil­lion de mines sont encore dis­sé­mi­nées dans ce pay­sage où se suc­cèdent estuaires, plaines humides et mon­tagnes escar­pées. Le tra­vail de fourmi que le pro­fes­seur Kim a entre­pris pour recen­ser la diver­sité de la faune et de la flore s’appuie aussi sur l’étude d’un espace plus acces­sible : la zone civile contrô­lée. Cette zone tam­pon située entre la « ligne de front » et la Corée du Sud, large de 5 à 20 km selon les endroits, pré­sente, selon les scien­ti­fiques, des carac­té­ris­tiques très com­pa­rables à la DMZ. Depuis 1953, l’activité y est réduite au sta­tion­ne­ment des troupes et à l’agriculture, autour d’une dizaine de vil­lages où vivent quelques mil­liers de personnes.

La DMZ et ses abords abri­te­raient entre 40 % et 60 % de la bio­di­ver­sité de la pénin­sule coréenne. Mais ce n’est pas leur seul inté­rêt : L’abondante cou­ver­ture végé­tale offre un rem­part contre les inon­da­tions, et les zones humides, en pié­geant d’importantes quan­ti­tés de CO2, jouent un rôle contre le réchauf­fe­ment cli­ma­tique, explique le pro­fes­seur Kim.

La détente entre les deux Corées, dont les pre­miers signes se tra­duisent par des pro­jets de coopé­ra­tion écono­mique, menace ce fra­gile équi­libre. Lors du deuxième som­met inter­co­réen, en octobre, les diri­geants ont confirmé l’extension du pôle indus­triel de Kae­song, situé côté nord-coréen, à la limite de la DMZ. Le nombre d’industries sud-coréennes qui sont implan­tées à Kae­song — aujourd’hui une ving­taine — devrait dou­bler. Elles ont l’obligation de trai­ter leurs rejets, mais les résul­tats sont très insuf­fi­sants, regrette Tae-sig Kim, du minis­tère sud-coréen de l’environnement.

Les eaux de la rivière Sae­chon, qui tra­verse la DMZ, montrent déjà des traces de pol­lu­tion. La mise en ser­vice, le 11 décembre, d’une liai­son fer­ro­viaire de 25 km entre la ville de Mun­san, au sud, et le com­plexe indus­triel ouvrira une autre brèche.

La pres­sion vient égale­ment de la zone civile contrô­lée, où la popu­la­tion sup­porte de plus en plus mal les res­tric­tions impo­sées. D’origine nord-coréenne, In-lye, qui tient un com­merce de vil­lage, s’y est ins­tal­lée au len­de­main de la guerre. Son mari était mili­taire. Aujourd’hui, ses trois fils sont par­tis à Séoul. Per­sonne ne veut plus sup­por­ter les contrôles, le couvre-feu. Les gar­çons ne trouvent pas à se marier, explique-t-elle dans sa petite épice­rie mal approvisionnée.

Les auto­ri­tés régio­nales réclament la levée de ce régime d’exception. Un pro­jet qui remon­te­rait la limite méri­dio­nale de la zone civile de 5 kilo­mètres a été déposé au Par­le­ment sud-coréen. Une course contre la montre semble enga­gée. Le déve­lop­pe­ment écono­mique est la prio­rité des Nord-Coréens, la pré­ser­va­tion de la DMZ ne les inté­resse pas, affirme Hoi-seon Jeong, de l’Institut coréen de l’environnement. Les scien­ti­fiques et les asso­cia­tions écolo­gistes rêvent de voir la DMZ clas­sée en zone pro­té­gée, pour que l’environnement ne paie plus un lourd tri­but au déve­lop­pe­ment. L’industrialisation à marche for­cée, à par­tir des années 1970, a défi­guré le pays.

Le pré­sident Roh Moo-hyun a appelé à la créa­tion d’un parc natu­rel. À l’étranger, des fon­da­tions comme celle de l’Américain Ted Tur­ner militent en ce sens.

Pour les habi­tants de Séoul, la fron­tière est avant tout syno­nyme de conflit et de divi­sion. Pour les sen­si­bi­li­ser à la beauté des pay­sages et à l’importance de la bio­di­ver­sité, la Korean Fede­ra­tion for Envi­ron­men­tal Move­ment, une des plus grosses asso­cia­tions, orga­nise des excur­sions vers la DMZ. En espé­rant que, le jour venu, les citoyens sau­ront se mobiliser.

Lau­rence Cara­mel, Le Monde du 23 novembre 2007

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